파울루 벤투 감독이 이끄는 아랍에미리트(UAE)가 탈락의 고배를 마셨다.

벤투 감독이 이끄는 UAE는 29일 오전 1시(한국시간) 카타르 알라이얀에 위치한 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 16강전에서 120분간 1-1 혈투 끝에 승부차기에 돌입했다. 하지만 3-5로 패하며 8강 진출이 좌절됐다. 사상 첫 아시안컵에 이어 16강에 오른 타지키스탄은 8강까지 오르며 이번 대회 최고 이변을 만들어내고 있다.

[프리뷰] ‘조별리그 2위’ UAEvs’이변의 연속’ 타지키스탄

먼저 UAE는 C조에 속해 홍콩, 이란, 팔레스타인과 한 조에 묶였다. UAE는 벤투 감독의 지도 아래 1차전 기분 좋은 승리를 거뒀다. 벤투호는 홍콩을 상대로 압도적인 경기력을 보여줬다. 특유의 빌드업 플레이를 통해 패스를 전개하면서 홍콩의 수비진을 위협했다. 결국 홍콩을 상대로 3-1 대승을 챙겼다.

하지만 2차전에선 변수로 인해 무승부에 만족해야 했다. UAE는 전반 23분 우측면에서 살레가 올린 크로스를 문전에서 아딜이 머리로 마무리하며 선제골을 터트렸다. 그러나 악재가 찾아왔다. 전반 34분 알함마디가 페널티 박스 안에서 다바를 수비하는 과정에서 유니폼을 잡아챘다. 주심은 페널티킥(PK)과 함께 알함마디에게 다이렉트 레드카드를 꺼내 들었다.

하지만 UAE가 위기를 넘겼다. 키커로 세얌이 나서 처리했지만, 에이사 골키퍼가 이를 선방하며 실점을 내주지 않았다. 결국 전반은 UAE가 1-0으로 앞선 채 마무리됐다. 하지만 수적 열세를 극복하지 못했다. 후반 5분 세얌이 올린 크로스를 문전에서 바데르 나세르 모하마드가 자신의 골문으로 그대로 밀어 넣어 자책골을 넣었다. 결국 1-1로 비겼다.

그러나 경기 막판 또 하나의 변수가 발생했다. 전반에 경고를 한 장 받았던 벤투 감독이 후반 추가시간 또 한 장의 경고를 받아 경고 누적으로 퇴장당했다. 결국 벤투 감독은 3차전 이란과의 맞대결에 팀을 지휘할 수 없게 됐다.

벤투 감독이 없자 흔들렸다. UAE는 이란의 에이스 메흐드 타레미에게 멀티골을 내주며 무너졌다. 가까스로 후반 추가시간 알 가사니가 득점을 터트리며 1-2로 패했다. 비록 승리하진 못했지만, UAE는 조 2위로 16강에 오르며 타지키스탄을 만나게 됐다.

타지키스탄은 개최국 카타르, 중국 그리고 레바논과 함께 A조에 속했다. 타지키스탄은 1차전 중국과 0-0으로 비겼고, 2차전에선 개최국 카타르를 상대로 1명 퇴장에도 불구하고 0-1로 아쉽게 패했다. 3차전에서 레바논을 2-1로 제압하면서 역사를 썼다.

그동안 축구와는 인연이 멀었다. 타지키스탄은 이번 2023 AFC 카타르 아시안컵을 통해 처음으로 대회에 진출했다. 자연스럽게 타지키스탄이 조 2위로 16강에 진출할 것이라는 기대감은 없었다. 하지만 타지키스탄은 특유의 열정과 빠른 공격 전개, 과감한 슈팅, 단단한 수비를 바탕으로 조별리그에 임했다.

타지키스탄이 첫 승을 이루는 과정은 매우 험난했다. 레바논과의 3차전 타지키스탄은 비디오 판독(VAR) 골 취소, 오프사이드 득점 취소 등 계속해서 득점이 인정되지 않는 상황에 놓였다. 설상가상으로 선제골까지 헌납하며 경기는 매우 어려워졌다.

하지만 포기하지 않았다. 타지키스탄이 끝내 득점을 터트렸다. 후반 35분 페널티 박스 우측면에서 얻어낸 프리킥을 우마르바예프가 왼발로 정교한 프리킥 슈팅을 차 스코어에 균형을 맞췄다. 타지키스탄이 승부를 뒤집었다. 후반 추가시간 우측면에서 사미에프가 문전에서 헤더 슈팅해 득점에 성공했다. 결국 경기는 타지키스탄이 2-1로 승리하며 마무리됐다.

역사적인 순간이다. 이날 타지키스탄은 아시안컵 첫 골, 아시안컵 첫 승 그리고 아시안컵 첫 16강 진출을 이뤄냈다. 16강에 오른 타지키스탄은 벤투 감독이 이끄는 UAE를 상대하게 됐다.

[경기 종료 후 벤투 감독 기자회견]

경기 종료 후 벤투 감독은 “타지키스탄과 어려운 경기를 했다. 전반전엔 우리가 더 좋았는데 점수가 공정하지 않았다. 후반전엔 많은 문제점이 있었다. 타지키스탄에 축하를 보내며 우리 UAE 선수들에게도 감사를 표한다. 타지키스탄이 다음 라운드에서도 잘했으면 좋겠다. 우리는 더욱 발전해야 한다”고 경기를 총평했다.

이어 “지면 프로젝트의 방향이 옳은지에 대한 질문이 나온다. 자신감이 있고 항상 최선을 다하고 있으며 열심히 노력할 것이다”라면서 “아직 성공 여부를 판단하기는 이르다. 여러 장면에서 실수가 많았으니 이번 대회를 되돌아보는 게 먼저다. 실수가 잦으면 성적을 내길 어렵다. 이 프로젝트가 성공인지 알기 전에 어떤 부분이 안됐는지 되짚어볼 필요가 있다”고 덧붙였다.

마지막으로 “이번 대회에서 새로운 얼굴들에게 기회를 줬고 경쟁력을 보였다. 향후 팀에 도움을 줄 자원들이다”라며 향후 미래에 대한 발전 가능성을 언급했다.